La Duplice Alleanza fu una alleanza difensiva fra Germania e Austria-Ungheria, creata tramite trattato il 7 ottobre 1879 come sforzo del cancelliere tedesco Otto von Bismarck per prevenire o quantomeno limitare guerre sul continente. Le due potenze si promisero l’un l’altra supporto in caso di un attacco da parte della Russia. Inoltre, ciascuno stato promise una neutralità accompagnata dalla disponibilità di vendere armi nell’eventualità che l’altro fosse attaccato da una potenza europea (i.e. la Francia). Bismarck vedeva nell’alleanza un modo per prevenire l’isolamento dell’Impero Tedesco, che era stato fondato pochi anni prima, e preservare la pace, perchè la Russia non avrebbe mai avuto la forza di dichiarare guerra contemporaneamente a entrambi gli Stati.
Quando l’Austria-Ungheria e la Germania formarono la Duplice nel 1879, fu visto come un fatto sorprendente. Infatti se entrambi condividevano la lingua tedesca e una cultura simile, per decenni i due paesi erano stati su parti contrapposte, in particolare nella guerra Austro-Prussiana del 1866 (nota in Italia come Terza Guerra di Indipendenza). Inoltre la dinastia Asburgica riteneva che la promozione del nazionalismo, un elemento chiave nell’Impero Tedesco, avrebbe distrutto il loro impero multinazionale. Nondimeno, la condivisa sfiducia verso la Russia spinse nella stessa direzione i due “gemelli diversi”.
Dopo la formazione dell’Impero Tedesco nel 1871, il Cancelliere tedesco Otto von Bismarck iniziò un tentativo di rappresentare la sua nazione come garante della pace e dello status quo europeo, per ottenere più potere e unificare internamente la Germania. Nel 1878, l’Impero Russo sconfisse l’Impero Ottomano nella Guerra Russo-Turca. Il conseguente Trattato di Santo Stefano concedeva alla Russia una notevole influenza nei Balcani, uno sviluppo che oltraggiò l’Austria-Ungheria, il principale rivale nella regione (nonostante fossero tutti e tre i paesi fossero alleati nella Lega dei Tre Imperatori). Quindi, nel 1878, Bismarck convocò una conferenza internazionale (il Congresso di Berlino) per tentare di calmierare le animosità. Il risultato fu il Trattato di Berlino, che quasi cancellò quanto ottenuto dalla Russia nel Trattato di Santo Stefano e concesse la Bosnia alla Austria-Ungheria quale compensazione. Il risultato questa volta oltraggiò la Russia, la Lega dei Tre Imperatori fu sciolta e Germania e Austria-Ungheria furono libere di riassociarsi contro il precedente alleato.
Nel 1881, l’Italia fu sconfitta nella competizione con la Francia per trasformare la Tunisia in un protettorato. Alla ricerca di supporto diplomatico, l’Italia si unì a Germania e Austria-Ungheria per formare la ora Triplice Alleanza, la prima alleanza formale in Europa.