La Benz Patent-Motorwagen (“automobile brevettata”), costruita nel 1885 da Karl Benz, è ampiamente considerata come la prima automobile prodotta al mondo, cioè un veicolo progettato per essere azionato da un motore a combustione interna. Il costo originale del veicolo nel 1885 era di 600 marchi tedeschi imperiali, circa 150 dollari USA (equivalenti a 4000€ del 2019). Il veicolo ottenne il brevetto tedesco numero 37435, per il quale Karl Benz fece domanda il 29 gennaio 1886. Seguendo le procedure ufficiali, la data della domanda divenne la data del brevetto per l’invenzione una volta che il brevetto fu concesso, che avvenne nel novembre di quell’anno.
La moglie di Benz, Bertha, finanziò il processo di sviluppo.
Benz svelò al pubblico la sua invenzione il 3 luglio 1886, sulla Ringstrasse di Mannheim.
Circa 25 Patent-Motorwagen furono costruite tra il 1886 e il 1893.
Dopo aver sviluppato un motore a pistoni a due tempi alimentato a benzina nel 1873, Benz si concentrò sullo sviluppo di un veicolo a motore durante la sua carriera come progettista e produttore di motori fissi e parti associate.
La Benz Patent-Motorwagen era un’automobile a tre ruote con un motore montato posteriormente. Il veicolo conteneva molte nuove invenzioni. Venne costruita con tubi in acciaio e pannelli in legno. Le ruote a raggi in acciaio e gli pneumatici in gomma piena erano su progetto di Benz. Lo sterzo avveniva per mezzo di una cremagliera dentata che faceva perno sulla ruota anteriore. Sul retro vennero utilizzate molle completamente ellittiche insieme a un asse a trave e trasmissione a catena su entrambi i lati. Un semplice sistema a cinghia fungeva da trasmissione a velocità singola, variando la coppia tra un disco aperto e un disco di trasmissione.
La prima Motorwagen utilizzava il motore a quattro tempi monocilindrico Benz da 954 cc con accensione a bobina tremolante. Questo nuovo motore produceva 500 watt (2⁄3 CV) a 250 giri/min nella Patent-Motorwagen, anche se i test successivi dell’Università di Mannheim hanno dimostrato che era in grado di arrivare a 670 W (0,9 CV) a 400 giri/min. Per l’epoca era un motore estremamente leggero, del peso di circa 100 kg. Un grande volano orizzontale stabilizzava la potenza del motore monocilindrico. Un carburatore evaporativo era controllato da una valvola a manicotto per regolare la potenza e la velocità del motore.
In seguito Benz realizzò altri modelli della Motorwagen: il modello numero 2 aveva un motore da 1,1 kW e il modello numero 3 aveva un motore da 1,5 kW, consentendo al veicolo di raggiungere una velocità massima di circa 16 km/h. Il telaio fu migliorato nel 1887 con l’introduzione di ruote a raggi in legno, un serbatoio del carburante e un freno a pattino manuale in pelle sulle ruote posteriori.