Mario Alessandro Cattaneo è nato a Roma il 27 marzo 1934.
Dopo avere frequentato a Milano le scuole superiori all’Istituto Gonzaga si è iscritto all’Università statale di Milano dove si è laureato in giurisprudenza con una tesi discussa dal prof. Renato Treves nell’Istituto di Filosofia del diritto dell’Università statale di Milano, dove è diventato assistente ordinario. Su consiglio dei professori Renato Treves e Norberto Bobbio ha soggiornato al St Antony’s College di Oxford seguendo l’insegnamento del prof. Herbert L. Hart, professore di Giurisprudenza all’Università di Oxford, di cui ha tradusse l’opera più famosa, The concept of Law, scritta nel 1961, volume di grande importanza nella filosofia giuridica novecentesca. È stato assistente ordinario di filosofia del diritto della cattedra diretta dal prof. Renato Treves dal 1957 al 1967 con l’incarico di docente di Storia delle dottrine politiche nell’Università statale di Milano. È diventato libero docente di filosofia del diritto a 28 anni.
Dal 1967 al 1973 è stato professore ordinario di filosofia del diritto all’Università di Sassari. Dal 1973 al 1987 è stato ordinario della stessa materia all’Università di Ferrara. Dal 1987 al 2002 è stato ordinario di filosofia del diritto all’Università degli studi di Milano. Dal 2002 al 2006 è stato professore ordinario di filosofia del diritto presso Treviso (sede distaccata dell’Università di Padova). Nel 1987 gli è stata conferita la Medaglia d’oro ai benemeriti della scuola della cultura e dell’arte. È stato Vicepresidente della Società italiana di Filosofia giuridica e politica.
In tutte le università dove ha insegnato è stato relatore di molte tesi di laurea grazie anche alla collaborazione dei suoi assistenti ricercatori, dottori di ricerca e cultori della materia. È stato socio in Italia dell’Istituto lombardo di Scienze e Lettere di Milano, dell’Ateneo Veneto di Venezia, dell’Istituto veneto di Scienze lettere ed arti di Venezia e dell’Accademia delle Scienze di Ferrara.
In Germania è stato socio della Wissenschaftliche Gesellschaft dell’Università di Francoforte sul Meno. La sua produzione scientifica analizza l’evoluzione storica delle teorie della pena e le opere dei grandi giuristi italiani, francesi, tedeschi ed inglesi dell’illuminismo giuridico europeo con particolare analisi della filosofia giuridica di Kant. Cattaneo ha anche analizzato il rapporto tra diritto e letteratura esaminando i capolavori di grandi scrittori europei. Ha organizzato importanti convegni scientifici tra cui il “II Congresso nazionale della Società Italiana di Filosofia Giuridica e Politica” il 2-5 ottobre 1978 (Atti : problemi della sanzione-Società e diritto in Marx, a cura di Rinaldo Orecchia), il Colloquio internazionale “Diritto e Stato nella Rivoluzione francese” tenutosi a Milano il 1-3 ottobre 1990 (Atti a cura di Mario A. Cattaneo, Giuffrè 1992) ed il “Colloquio internazionale per il bicentenario della morte di Immanuel Kant (1804-2004)” tenutosi a Treviso il 1º ottobre 2004 (Atti a cura di Mario A. Cattaneo Edizioni Scientifiche Italiane 2005).
È stato membro del comitato scientifico di importanti riviste italiane sulle quali ha scritto numerosi libri in italiano e tedesco e molti articoli in italiano, inglese, francese e tedesco; inoltre ha redatto voci per dizionari giuridici. I suoi volumi sono presenti in numerose biblioteche europee. È stato direttore della collana “Filosofia del diritto e dignità umana” della casa editrice ESI di Napoli che comprende 12 volumi redatti da diversi studiosi e della collana “Studi storia della filosofia del diritto” che comprende 4 volumi scritti dai suoi assistenti
È morto a Venezia il 6 luglio 2010 ed è sepolto nella cappella di famiglia a Piacenza.