Il duello Burr-Hamilton fu combattuto a Weehawken, nel New Jersey, tra Aaron Burr , vicepresidente degli Stati Uniti, e Alexander Hamilton, il primo ed ex Segretario del Tesoro, la mattina dell’11 luglio 1804. Il duello fu il culmine di un’aspra rivalità che si era sviluppata tra i due uomini che erano diventati politici di alto profilo nell’America postcoloniale. Nel duello Burr sparò mortalmente a Hamilton, mentre Hamilton colpì un ramo di un albero sopra e dietro la testa di Burr. Hamilton fu riportato dall’altra parte del fiume Hudson e morì il giorno seguente a New York.
La morte di Hamilton portò all’indebolimento permanente del Partito Federalista e alla sua scomparsa dalla politica americana. Ha anche provocato la fine della carriera politica di Burr, diffamato per aver sparato a Hamilton.
Il duello Burr-Hamilton è uno dei conflitti personali più famosi della storia americana. È stato un duello alla pistola nato da una lunga amarezza personale che si è sviluppata tra i due uomini nel corso di diversi anni. La tensione aumentò con la diffamazione giornalistica di Hamilton di Burr durante la corsa governativa di New York del 1804, in cui Burr era un candidato.
Il duello è stato combattuto in un momento in cui la pratica era stata messa al bando negli Stati Uniti settentrionali e aveva immense ramificazioni politiche. Burr è sopravvissuto al duello ma venne incriminato per omicidio sia a New York che nel New Jersey , anche se queste accuse in seguito sono state respinte o hanno portato all’assoluzione. Le dure critiche e animosità rivolte a Burr dopo il duello posero fine alla sua carriera politica. Il Partito Federalista era già stato indebolito dalla sconfitta di John Adams nelle elezioni presidenziali del 1800 ebbe il suo colpo fatale dalla morte di Hamilton.
Il duello fu l’ultima scaramuccia di un lungo conflitto tra i Democratici-Repubblicani e i Federalisti. Il conflitto iniziò nel 1791 quando Burr vinse un seggio al Senato degli Stati Uniti da Philip Schuyler , suocero di Hamilton, che sosteneva le politiche federaliste (Hamilton era anche il Segretario del Tesoro all’epoca.) Il Collegio Elettorale si trovò in un punto morto nelle elezioni del 1800, durante le quali le manovre di Hamilton alla Camera dei Rappresentanti fecero sì che Thomas Jefferson fosse nominato presidente e vicepresidente Burr.
L’animosità di Hamilton verso Burr era severa e ben documentata nelle lettere personali al suo amico e connazionale James McHenry. La seguente citazione da una di queste lettere del 4 gennaio 1801 esemplifica la sua amarezza:
Niente mi ha dato tanto dispiacere quanto la notizia che il Partito Federalista stia pensando seriamente di sostenere il signor Burr come presidente. Dovrei considerare l’esecuzione di tale piano come condannare il paese e firmare la propria condanna a morte. Il signor Burr probabilmente si sottoporrà a degli accordi, ma riderà sottovoce mentre li farà e li infrangerà nel primo momento in cui possa servire al suo scopo.
Hamilton dettaglia le molte accuse che ha contro Burr in una lettera più ampia scritta poco dopo, definendolo un “dissoluto, un voluttuario all’estremo“, accusandolo di servire in modo corrotto gli interessi della Holland Land Company mentre era membro del Congresso, criticando la sua commissione militare e accusandolo di dimetterla con false motivazioni, e molte accuse più gravi.
Divenne chiaro che Jefferson avrebbe eliminato Burr dal suo ticket elettorale per le elezioni del 1804, quindi Burr si candidò invece per il governatorato di New York. Hamilton fece una campagna vigorosa contro Burr, che stava correndo come indipendente, facendolo perdere contro Morgan Lewis, un Democratico-Repubblicano approvato da Hamilton.
Entrambi gli uomini erano stati coinvolti in duelli in passato. Hamilton era stato il secondo in diversi duelli, sebbene mai il duellante stesso, e in questa veste fu coinvolto in più di una dozzina di affari d’onore prima del suo fatale incontro con Burr, comprese le controversie con William Gordon (1779), Aedanus Burke ( 1790), John Francis Mercer (1792–1793), James Nicholson (1795), James Monroe (1797), e Ebenezer Purdy e George Clinton (1804). Servì anche come secondo di John Laurens in un duello del 1779 con il generale Charles Lee e del cliente legale John Auldjo in un duello del 1787 con William Pierce. Hamilton affermò anche di aver avuto una precedente disputa sull’onore con Burr, mentre questi sostenne che erano due.
La mattina presto dell’11 luglio 1804, Burr e Hamilton partirono da Manhattan con barche separate e attraversarono il fiume Hudson fino a un punto noto come le altezze di Weehawken, nel New Jersey, un popolare terreno di duello sotto le imponenti scogliere del New Jersey Palisades. Il duello era stato reso illegale sia a New York che nel New Jersey, ma Hamilton e Burr accettarono di andare a Weehawken perché il New Jersey non era aggressivo come New York nel perseguire i partecipanti ai duelli. Lo stesso sito è stato utilizzato per 18 duelli noti tra il 1700 e il 1845, incluso il duello del 1801 che uccise il figlio maggiore di Hamilton, Philip Hamilton.
Burr, William Peter Van Ness (il suo secondo ), Matthew L. Davis, un altro uomo (spesso identificato come John Swarthout) e i vogatori raggiunsero tutti il sito alle 6:30. Hamilton, il giudice Nathaniel Pendleton (il suo secondo) e il dottor David Hosack sono arrivati pochi minuti prima delle sette.
Alcuni resoconti di prima mano del duello concordano sul fatto che siano stati sparati due colpi. Era comune per entrambi i principali in un duello sparare un colpo a terra per esemplificare il coraggio, e poi il duello poteva finire. Apparentemente Hamilton ha sparato un colpo sopra la testa di Burr. Burr ha risposto al fuoco e ha colpito Hamilton nel basso addome sopra l’anca destra. La palla di piombo di grosso calibro rimbalzò sulla terza o seconda costola falsa di Hamilton , fratturandola e causando danni considerevoli ai suoi organi interni, in particolare al fegato e al diaframma, prima di alloggiare nella sua prima o seconda vertebra lombare. Secondo il racconto di Pendleton, Hamilton crollò quasi immediatamente, lasciando cadere involontariamente la pistola, e Burr si mosse verso di lui senza parole (cosa che Pendleton riteneva indicasse di rammarico) prima di essere trascinato via dietro un ombrello da Van Ness perché Hosack e i vogatori erano già in avvicinamento.
È del tutto incerto quale principale abbia sparato per primo, poiché entrambi i secondi erano di spalle al duello secondo le regole prestabilite in modo che potessero testimoniare di “non aver visto il fuoco”.
Dopo essere stato assistito da Hosack, Hamilton, ferito a morte, fu portato a casa di William Bayard Jr. a New York, dove ricevette la comunione dal vescovo Benjamin Moore. Morì il giorno successivo dopo aver visto sua moglie Elisabetta ed i loro figli, alla presenza di più di 20 amici e familiari; fu sepolto nel Trinity Churchyard Cemetery a Manhattan. Il suo alleato politico, il governatore Morris, tenne l’elogio funebre al suo funerale e istituì un fondo privato per sostenere la vedova ei figli.
Burr venne accusato di omicidio a New York e nel New Jersey, ma in nessuno dei due stati venne processato. Nella contea di Bergen, nel New Jersey , un gran giurì lo incriminò per omicidio nel novembre 1804, ma la Corte suprema del New Jersey annullò il procedimento su mozione del colonnello Ogden. Burr fuggì a St. Simons Island, in Georgia , e rimase nella piantagione di Pierce Butler, ma presto tornò a Washington, DC per completare il suo mandato come vicepresidente.